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Theremín

El theremín fue uno de los primeros instrumentos musicales electrónicos, inventado por Leon Theremin. En realidad su nombre era Lev Sergeyevich Termen y nació en San Petersburgo, Rusia en 1896. Como muchos inventores, era un joven entusiasta tanto de la música (tocaba el violonchelo) como de la física. Después de matricularse en la Universidad de Petrogrado, concentró sus estudios en el incipiente campo de la ingeniería eléctrica. Allí, estaba reparando una radio cuando concibió la idea de un instrumento musical esencialmente electrónico: no solo un instrumento acústico embellecido o amplificado electrónicamente, sino un instrumento que produciría música puramente electrónica.

En 1918, Theremin construyó el prototipo de su «aetherphone». Tenía una forma bastante simple: una caja de madera, montada sobre cuatro patas, con una antena recta que se elevaba desde su parte superior y una antena de bucle en forma de P que se extendía horizontalmente desde su lado izquierdo. Dentro de la caja, las antenas estaban conectadas a osciladores de muy alta frecuencia hechos con tubos de vacío. En el frente de la caja había interruptores de control. La clave del sonido del aetherphone es el principio de heterodino: cuando se mezclan dos señales de frecuencia cercana pero diferente, resulta una nueva señal cuya frecuencia es igual a la diferencia de las dos señales originales.

Por sí solas, las señales producidas por los osciladores del Theremin son demasiado agudas para que el oído humano las escuche; pero cuando esas señales se combinan, la señal resultante se puede escuchar y, lo que es más importante, se puede variar según la posición del “músico” entre las dos antenas. Específicamente, el músico agita sus manos cerca de la antena recta para controlar el tono (el rango es de aproximadamente 2 1/2 octavas a cada lado de C central), y cerca de la antena en bucle para controlar el volumen (llevando la mano a una pulgada de distancia). La antena corta el sonido por completo).

La invención de Theremin sigue siendo el único instrumento musical que se toca sin ningún contacto físico. Para lograr el sonido, deben moverse las manos cerca de las dos antenas de metal del dispositivo. Una de ellas es horizontal y la otra es vertical. Las antenas detectan la posición de las manos del intérprete. ¿Cómo? Están rodeadas de campos electromagnéticos. Cuando las manos se mueven cerca de las antenas, interfieren en estos campos. La distancia entre las manos y las antenas determina el tono y el volumen del sonido. Cuando las antenas detectan las manos del músico, producen señales eléctricas. Estas se envían a un altavoz para producir el sonido único del theremin.

El sonido que puede producir es muy variado, pero parece algo de otro mundo. Por esta razón, aunque el propio Lev Theremin y otros autores han compuesto obras musicales complejas en el estilo clásico para theremin, es mejor reconocido por su prominencia en la banda sonora de varias películas de ciencia ficción de Hollywood, como «El día que la Tierra se detuvo.» Sin embargo, el theremin hace una aparición memorable en la música pop en el fondo de «Good Vibrations» de los Beach Boys.

Theremin demostró por primera vez su instrumento a un grupo de físicos rusos en 1920; en 1922 actuó para Lenin. Cinco años más tarde, realizó una gira por Europa, tocando sinfonías que había compuesto “para éter y orquesta” para audiencias que solo estaban de pie. En diciembre de 1927 llegó a Nueva York, donde tocó para Rachmaninoff y Toscanini, entre otros. Aprovechando su éxito, Theremin estableció un laboratorio y un estudio de música en Nueva York. En 1928, tocó con la Filarmónica de Nueva York y también obtuvo una patente estadounidense (# 1,661,058). Al año siguiente, RCA comenzó a fabricar y comercializar el “thereminvox” bajo licencia.

El instrumento no fue un éxito comercial, en parte porque es muy difícil de tocar con algún grado de sutileza, y en parte porque la Gran Depresión significó que pocos podían permitirse tales lujos. Sin embargo, Theremin encontró un virtuoso en su compañera emigrada rusa Clara Rockmore: nadie ha sido capaz de igualar la «digitación aérea» con la que ella podía sacar sonidos asombrosamente precisos y sutiles del instrumento.

Durante diez años, Theremin trabajó en Nueva York. Con la ayuda de Clara Rockmore, desarrolló lo que hoy se llamaría «performance art», con escenarios que reaccionaban automáticamente a los movimientos de los bailarines con variados patrones de sonido y luz. Luego, en 1938, Theremin fue secuestrado por la KGB y regresó a Rusia. Obligado a abandonar su música, pasó un año en prisión y luego desarrolló dispositivos de escucha para la policía secreta soviética.

A la edad de 95 años, Theremin regresó a los Estados Unidos, donde se reunió con Clara Rockmore y dio varios conciertos. Luego regresó a Rusia y murió en Moscú dos años después, en noviembre de 1993. Pero el Theremin ha gozado de un reciente resurgimiento en popularidad. Son bastantes quienes señalan que la «música de un universo alternativo» de Leon Theremin todavía tiene un gran atractivo.

Ondes Martenot

Ondes Martenot es un instrumento electrónico monofónico inventado en 1928 por el violonchelista Maurice Martenot, que además fue un operador de radio en la Primera Guerra Mundial. Al igual que Lev Theremin, Martenot estaba fascinado por las superposiciones accidentales de tonos de osciladores de radio militares, que encontraba musicales, y se preguntó si podría desarrollar un instrumento que pudiera replicarlos, pero con la misma expresión tonal de su amado violonchelo. El ondes martenot también fue patentado el mismo año que el theremin: 1928.

Ha sido utilizado por compositores como Honegger, Schmitt, Ibert y, quizás el más famoso, Messiaen. Honneger incluso pensó que podría reemplazar el contrafagot en una orquesta.

El Ondes Marteno se compone de dos unidades: la sección principal está formada por un teclado y un cable de tracción operado por un controlador de cinta para el dedo índice. Las teclas pueden moverse ligeramente, lo que tiene el efecto de mover el tono. Deslizar la cinta con el dedo índice crea glissandos y portamentos expresivos. La mano izquierda utiliza la otra unidad del instrumento, que tiene controles a los que se accede desde un cajón extraíble que adapta articulación, dinámica y tono.

Entre los admiradores modernos del instrumento están Jonny Greenwood de Radiohead, que a menudo hace giras con un Ondes Martenot, y Daft Punk, que ha utilizado el instrumento en muchos de sus temas.

Su sonido misterioso se ha comparado con la voz humana, y en algunos casos puede sonar como un cuarteto de cuerdas relajante mientras que en otros es inquietante y siniestro.

Según fuentes, el theremin y el ondes se inventaron de forma totalmente independiente entre sí, y Lev Termen y Maurice Martenot no se conocieron hasta un breve encuentro en 1927 cuando Lev estaba en París presentando su instrumento al público francés. Para ese momento, la primera generación de ondes ya se había construido y se introdujo solo unos meses después en el mismo escenario donde se había demostrado el theremin.

Parece que el descubrimiento del fenómeno heterodino en sí fue fortuito tanto por parte de Martenot como de Termen, y ninguno lo habría descubierto en absoluto si no hubiera sido por la invención de De Forest de 1906. Martenot y Termen se volvieron a encontrar en Estados Unidos en la década de 1930, y se abrieron grandes esperanzas para su colaboración y el futuro de la música, pero de sus encuentros no resultó nada. El hecho es que Martenot no creía que el theremin fuera viable como instrumento musical porque era demasiado limitado en cuanto a lo que podía hacer y demasiado difícil de controlar con exactitud y precisión.

Los ondes de la primera generación eran muy parecidos a los theremin, pero Martenot abandonó el concepto y pasó a idear un instrumento similar al llamado «tannerin» del fallecido Paul Tanner. Después de eso, agregó un teclado flotante al instrumento y una palanca que permitía al músico cambiar fácilmente de «control de cinta» a «control de teclado». Desafortunadamente, el instrumento a día de hoy requiere un gran gasto de fabricación.