Jean-Marie Leclair fue un violinista, bailarín y compositor, nacido en Lyon, Francia, el 10 de mayo de 1697, uno de seis hermanos, cinco de los cuales también se convertirían en músicos. A menudo se le llama «el mayor» para distinguirlo de un hermano menor también llamado Jean-Marie, que disfrutó de una carrera musical en su ciudad natal. No se sabe nada de sus primeros maestros, aunque sí sabemos que durante una década Leclair actuó tanto como bailarín como violinista. Su debut en el escenario seguramente tuvo lugar a temprana edad. A los diecinueve años se casó con una bailarina de la Ópera de Lyon, Marie-Rose Casthanie. En 1722 se incorporó al Teatro Regio de Turín como primer bailarín y maestro de ballet. A pesar de todas sus responsabilidades, encontró tiempo para componer tres intermedios para Semiramide, una ópera de Giuseppe Maria Orlandini.

Leclair llegó a París en el otoño de 1723. Allí publicó su primer libro de sonatas para violín con bajo continuo. Al año siguiente regresó a Turín, donde ocupó un puesto de “primer bailarín” en el Teatro Regio. Fue allí donde conoció a Joachim Quantz y estudió técnica de violín con Giovanni Battista Somis, alumno de Corelli, un encuentro que lanzaría su carrera como violinista. Leclair pronto regresó a París. En 1728, publicó su Segundo libro de sonatas para violín y/o flauta travesera. Leclair siguió una carrera virtuosa tanto en su país como en el extranjero. Se convirtió en un intérprete habitual del “Concert Spirituel”, la primera sala de conciertos públicos de Francia, donde la precisión y el refinamiento de su interpretación le brindaron un gran seguimiento.

En Francia, el violín no alcanzó la prominencia que disfrutó en Italia a mano de grandes compositores y virtuosos. Aunque se había establecido bien en las orquestas ya a mediados del siglo anterior, el instrumento prácticamente no tenía seguidores en el repertorio de cámara. Bajo el impulso del estilo italiano, la técnica del violín había comenzado recientemente a desarrollarse gracias a los esfuerzos de Louis Francoeur y Jean-Baptiste Senaille. Pero los dos primeros libros de Leclair destacaron tanto por su originalidad como por su dificultad de ejecución, como el público musical reconoció rápidamente. En 1734 fue nombrado Primer Sinfonista del Rey; en agradecimiento a Luis XV dedicó su Tercer Libro.

En 1737, Leclair viajó a Holanda, donde fue recibido calurosamente por la Princesa de Orange en Leeuwarden. Fue a ella, que había estudiado clavecín con Händel, a quien dedicó su Cuarto (y último) Libro de Sonatas. En Ámsterdam, volvió a encontrarse con Locatelli, con quien estableció una cordial relación profesional y a quien finalmente convenció para que publicara en París los conciertos y caprichos de su «Arte del Violino». En 1740 estuvo en La Haya dirigiendo la orquesta privada del rico aventurero François du Liz. Tres años más tarde, tras la quiebra de su benefactor, Leclair regresó a París. Allí se dedicó a la composición de su única ópera, Escila y Glauco, representada en la Academia Real de Música el 4 de octubre de 1746.

En 1758 dejó a su segunda esposa para instalarse en una vivienda destartalada en la rue Careme-Prenant, en un distrito remoto y abandonado, habiendo rechazado una oferta de hospitalidad del duque de Gramont.

Fue allí, el 22 de octubre de 1764, donde fue apuñalado hasta la muerte en circunstancias que, a pesar de una investigación exhaustiva, nunca se esclarecieron. Jaques Paysant, el jardinero que descubrió el cadáver a la mañana siguiente, se convirtió en el primer sospechoso; había estado encarcelado dos veces y su testimonio contenía varias contradicciones aparentes. Pero el asesino era casi con certeza Guillaume-François Vial, el sobrino de Leclair que, sin éxito, «persiguió a su tío para que pudiera hacerlo entrar al servicio del duque de Gramont». La muerte de Leclair tuvo un fuerte impacto; un comentarista escribiría que el asesino o los asesinos eran «monstruos que no pertenecían ni a su país ni al siglo».

Obras

Leclair publicó trece opus de sonatas y conciertos para violín, así como sonatas para dúo y trío. Su producción, relativamente modesta para la época, y el alto nivel técnico y musical de sus composiciones le valieron el reconocimiento como el «Corelly de la France». Sin embargo, desde el punto de vista estilístico y formal, sus doce conciertos siguieron más de cerca los pasos de Vivaldi.

El legado musical de Leclair se basa principalmente en un pequeño pero atractivo número de composiciones para violín. En sus mejores momentos, sus obras encarnaban la sencillez combinada la mayoría de las veces con un espíritu serio y reflexivo.