Cuando Wilhelmine (Wilma) Maria Franziska Neruda nació en Brünn (actual Brno), República Checa, en 1838, el mundo de la música era muy diferente al actual. Las mujeres intérpretes eran reconocidas como cantantes y toleradas como pianistas, pero una carrera solista como violinista o violonchelista estaba descartada. Por otro lado, el público adoraba a los Wunderkinder (niños prodigio), que eran bien recibidos en todas partes, independientemente de su género o instrumento.
El padre de Wilma, Josef Neruda, estaba decidido a invertir en las carreras musicales de sus hijos. Josef dejó su trabajo de organista en 1845 para dedicarse a sus hijos. La hermana mayor de Wilma, Amalie, aprendió a tocar el piano, mientras que su hermano Viktor debería haberse convertido en violinista y Wilma en pianista.
Pero Wilma se sintió atraída por el violín de su hermano, el cual tocaba en secreto. Un día, su padre oyó música procedente de la habitación de Viktor y, «lleno de alegría por el progreso que creía que había hecho su hijo, subió corriendo las escaleras y descubrió su error». Inmediatamente reconoció el talento de Wilma. No solo le permitieron pasarse al violín, sino que se convirtió en el centro del plan de su padre. Viktor recibió un violonchelo y la familia se mudó a Viena en busca de fortuna. Una vez allí, el eminente Leopold Jansa escuchó tocar a Wilma y quedó tan impresionado que la aceptó como alumna con la condición de ser su único maestro.
Este fue el comienzo de la extraordinaria carrera de Wilma Neruda. En mayo de 1845, Wilma y Amalie actuaron juntas en público por primera vez en Brno. Se dice que Wilhelmine poseía un gran talento precoz y de rápido desarrollo, y su interpretación del instrumento, anteriormente solo interpretado por hombres, se caracteriza por un arco potente, tranquilo y seguro, un tono pleno y conciso, y la fácil y hábil superación de las dificultades técnicas.
La explotación de los niños prodigio fue objeto de un acalorado debate en su época, pero, aunque los Neruda recibieron sus críticas, algunos comentaristas argumentaron que Wilma era un caso especial: «A pesar de nuestra postura general contra los niños prodigio, debemos, sin embargo, hacer una excepción cuando el genio del arte despliega sus alas y existe una clara predisposición para la profesión musical, y debemos sintonizar con el fuerte aplauso que premió a la talentosa Wilhelmine Neruda por sus logros», escribió un crítico vienés tras un concierto. en 1846.
Los Neruda continuaron actuando en Alemania, Bélgica y Francia antes de llegar al Reino Unido, donde su primer concierto tuvo lugar en el Princess Theatre de Londres en abril de 1849. El público respondió con entusiasmo y, en lugar de dos conciertos, como se había planeado originalmente, los hermanos ofrecieron 18 conciertos. En junio del año siguiente, Wilma (ahora de 11 años) fue invitada a sustituir a Joseph Joachim, quien había cancelado una actuación en la Sociedad Filarmónica
«Cuando llegué a Londres por primera vez, me sorprendió descubrir que se consideraba casi inapropiado, ciertamente impropio de una dama, que una mujer tocara el violín». – Wilma Neruda
La propia Wilma reflexionó posteriormente sobre la evolución de la actitud hacia las violinistas: «Cuando llegué a Londres por primera vez […] me sorprendió descubrir que se consideraba casi inapropiado, ciertamente impropio de una dama, que una mujer tocara el violín. En Alemania, la cosa era bastante común y no suscitaba comentarios. No podía entender —me parecía tan absurdo— por qué aquí la gente pensaba de forma tan distinta. […] Pero, por supuesto, todo es diferente ahora, y me atrevo a decir que ahora tocan el violín más mujeres en Inglaterra que en Alemania.
A finales de 1849, Josef Neruda decidió traer a sus hijos a Rusia. Su otra hija, Marie, se había unido a sus hermanos como segunda violinista. Su gira por Rusia fue un éxito, pero la vida en la carretera pasó factura: Viktor Neruda falleció a los 15 años en 1852, probablemente como resultado del estrés constante de las presentaciones y los viajes. Más tarde, los Neruda regresaron a Brno y pronto los jóvenes músicos estaban de nuevo de gira por Polonia, Alemania y, en la década de 1860, Suecia y Dinamarca.
Los ingresos de la gira por Escandinavia fueron tan cuantiosos que los hijos de Neruda pudieron comprar una casa para sus padres en Brno. Después de esto, Wilma comenzó una nueva vida en Estocolmo, donde conoció a Ludvig Norman, compositor y director de la Real Academia de Música. Se casaron el 27 de enero de 1864, pero Wilma no abandonó su carrera artística. Al contrario, actuó con su esposo y fundó «una compañía de conciertos en Estocolmo para promover obras de música de cámara en Suecia». Tuvo dos hijos; Ludvig y Waldemar, nacidos en 1864 y 1866 respectivamente.
Pero pronto los Norman se distanciaron. Es evidente que, a pesar de sus hijos y su puesto como profesora de violín en la Real Academia de Estocolmo, Wilma deseaba abandonar Suecia. Para 1869 se separaron y Wilma regresó a sus giras por Europa. Se encontraba entonces en la cima de su carrera.
En el Reino Unido, donde se estableció, Wilma era muy solicitada. Tocó en la Sociedad Filarmónica de Londres, con el Cuarteto Joachim de Inglaterra, y en los Conciertos Populares del St. James’s Hall, donde fue la primera mujer en dirigir música de cámara. También se la escuchaba frecuentemente con la Orquesta de Charles Hallé en Manchester y ofreció conciertos conjuntos con músicos como Joachim, Piatti, Ries, Clara Schumann y Vieuxtemps.
Wilma incluso fue mencionada por Sherlock Holmes: «Su ataque y su arco son espléndidos. ¿Qué es esa pequeña pieza de Chopin que interpreta tan magníficamente? Tra-la-la-lira-lira-lay», parloteó el famoso detective en su primera aventura.
Ludvig Norman falleció en marzo de 1885. Tres años después, Wilma se comprometió con Charles Hallé, con quien había sido un amigo íntimo durante décadas. Hallé fue nombrado caballero por la reina Victoria en junio de 1888 y, tras su matrimonio al mes siguiente, Wilma se convirtió en Lady Hallé. A pesar de la considerable diferencia de edad (Charles tenía 69 años y Wilma 50), la unión fue un éxito tanto en el escenario como en la vida privada. Continuaron actuando juntos y saliendo de gira, aunque Wilma también actuó en solitario. Se encontraba en Dinamarca cuando Hallé falleció repentinamente el 25 de octubre de 1895. Aproximadamente un mes después, el Príncipe de Gales inició una suscripción pública para celebrar el 50.º aniversario de la primera aparición pública de Wilma y el 25.º aniversario de su debut en el Reino Unido. Recibió un castillo en Asolo, cerca de Venecia, donde residió durante algunos años con su hijo Ludvig. Tras la muerte de Ludvig en 1898, se trasladó a Berlín para impartir clases en el conservatorio.
Inglaterra no olvidó a Wilma, y su buena amiga, la reina Alejandra, la nombró «Violinista de la Reina» en 1901. A los 73 años, Wilma seguía deleitando a su público en conciertos con Hugo Becker y Pablo Casals en marzo de 1911. Un mes después, el 15 de abril de 1911, falleció en Berlín. Será recordada como «la primera violinista considerada lo suficientemente buena como para estar a la altura de los más grandes intérpretes masculinos».
Wilma obtuvo el violín Stradivari «Ernst» de 1709. Wilma inicialmente se mostró escéptica sobre probar este violín, cuyo tono había sido criticado, pero se enamoró de él. Tres nobles mecenas, el duque de Sajonia-Coburgo-Gotha y los condes de Hardwicke y Dudley, le regalaron el violín en 1875. Aunque Wilma poseía varios instrumentos, este se convirtió en su único instrumento de concierto. Años más tarde, recordó: «Adoro mi Stradivarius, y para mí no existe ningún violín que lo supere en la exquisita delicadeza de su entonación». El violín, ahora conocido como «Ernst, Lady Hallé», fue tocado durante más de 30 años por el solista húngaro Dénes Zsigmondy, fallecido en 2014.
Obras dedicadas a Wilma Neruda:
Durante el s. XX era algo usual que compositores dedicaran sus obras a los intérpretes más virtuosos de su momento. Por esta razón, Wilma recibió numerosas dedicatorias, siendo algunas de ellas:
- Balada, Op.43 (Neruda, Franz)
- Danzas españolas (Romanza andaluza y Jota navarra), Op. 22 (Sarasate, Pablo)
Fantasía sobre 'Fausto' (Vieuxtemps, Henri)Herbstblätter (Hojas de otoño), Op.109 (Heller, Stephen)6 Fantasís Irlandesas, Op.54 (Stanford, Charles Villiers)Leyenda, Op.8 (Lauterbach, Johann)Piano Sonata No.3, Op.19 (Neruda, Franz)Violin School (Haddock, Edgar Augustus)Violin Sonata No.2, Op.21 (Zimmermann, Agnes)Violin Sonata No.3, Op.59 (Gade, Niels)Violin Sonata, Op.5 (Winding, August)- Wspomnienie Warszawy (Recuerdos de Varsovia), Op.46 (Lubomirski, Kazimierz)
Todo Violín 