Joseph Bologne, Caballero de Saint-Georges, fue considerado como un hombre destacado de su época. No solo fue uno de los músicos más importantes de París durante el período prerrevolucionario, sino que también fue un magnífico atleta y hombre de armas.
Entre los expertos en esgrima, Saint-Georges era considerado el mejor espadachín de Europa, poseedor de una velocidad, flexibilidad y gracia extraordinarias, cualidades que también demostró con creces como violinista. La combinación de artista, atleta y hombre de acción —pues también ocupó puestos militares durante el período revolucionario— es única en la historia de la música, y su figura es apenas menos extraordinaria que la fenomenal gama de sus talentos.
Investigaciones recientes han establecido que su padre fue George de Bologne Saint-Georges, antiguo gentilhombre de cámara del rey e importante hacendado de Basse-Terre, Guadalupe. George era hijo de Pierre de Bologne, un adinerado colono y mayor del regimiento de Lonvilliers en Guadalupe.

Se cree que George Bologne de Saint-Georges fue exiliado en Saint-Domingue (Haití) debido a que participó en una pelea en la que falleció un hombre. Joseph nació mientras su padre se encontraba en el exilio. Dos documentos oficiales del período revolucionario, de puño y letra de Joseph, indican su fecha de nacimiento como (Navidad) de 1748. Su madre Nanon, era esclava de origen senegalés.
George llevó a su hijo ilegítimo y a su madre a Francia, al mismo tiempo que su esposa. Que tal acto se basara en el afecto hacia el niño y posiblemente hacia su madre, lo confirman acontecimientos posteriores. George permitió a Joseph usar el apellido familiar —prueba de que reconocía su paternidad— y pagó por su educación. Es probable que Joseph diera muestras de sus precoces dotes a una edad muy temprana, incluso antes de que la familia regresara a Francia. Su padre optó por llevarlo a Francia, donde tendría mayores oportunidades y sufriría menos prejuicios manifiestos.
George contrató tutores privados para preparar a su hijo para el ingreso a una institución educativa regular y para asegurarse de que pudiera relacionarse con facilidad con los miembros de la clase aristocrática a la que pertenecía. La mañana la dedicaba a su educación y el resto del día lo pasaba en el gimnasio. A los quince años, había progresado tan rápido que podía vencer a los tiradores más fuertes. A los diecisiete, había desarrollado velocidad.

Los primeros relatos sobre la vida de Saint-Georges afirman que primero estudió violín con un tal Platón, administrador de las propiedades de su padre y más tarde, en Francia, tomó clases con Leclair y posiblemente con Lolli. Sin duda, mantuvo una estrecha relación profesional con Gossec y, de hecho, el compositor podría haberle dado clases de composición en algún momento. El padre de Saint-Georges fue un notable mecenas de músicos y recibió dedicatorias de varios compositores, entre ellos el violinista italiano Antonio Lolli y Carl Stamitz. En 1770, este último dedicó sus Seis Cuartetos Orquestales Op. 1. Joseph también recibió varias dedicatorias en su juventud, en particular los dos Conciertos para violín, Op. 2, de Lolli (1764), y los Seis Tríos, Op. 9, de Gossec:. El hecho de que dos compositores tan distinguidos decidieran dedicarle obras mucho antes de su vigésimo cumpleaños habla mucho de la reputación de Saint-Georges.

La carrera musical de Saint-Georges comenzó a finales de la década de 1760. En 1769 se unió al Concert des Amateurs como concertino ( y director). Esta orquesta acababa de formarse bajo la dirección de Gossec gracias al apoyo de mecenas como el barón d’Ogny y, quizás, el padre de Saint-Georges. Las doce funciones semanales de los Amateurs tenían lugar de diciembre a marzo en la casa de Charles de Rohan-Rohan, príncipe de Soubise y Epinoy. Los conciertos eran de suscripción abierta y presentaban principalmente música nueva, en particular sinfonías, conciertos y sinfonías concertantes. Cuando Gossec dejó los Amateurs en 1773 para hacerse cargo del Concert Spirituel, Saint-Georges, a los veinticuatro años, lo sucedió como director de la orquesta. La orquesta, inusualmente numerosa para la época, con hasta 76 músicos y 40 violines, alcanzó gran prestigio durante los ocho años que Saint-Georges dirigió, y fue esta orquesta, y no el Concert Spirituel, la que dio a conocer las sinfonías de Haydn al público parisino.

Saint-Georges debutó como solista en público con el Concert des Amateurs en 1772, interpretando sus dos Conciertos para violín Op. 2. Según el Mercure de France, las obras «recibieron una aclamación entusiasta, tanto por su excelente ejecución como por la propia composición». En 1775, dos años después de la publicación del Op. 2, el editor Bailleux adquirió los derechos de autor durante seis años sobre los futuros conciertos de Saint-Georges.

Para 1775, Saint-Georges ya estaba tan consolidado como compositor, solista y director de orquesta que fue considerado para el puesto de director artístico de la Real Academia de Música de la Ópera. La nominación de Saint-Georges fracasó ante la fuerte oposición de algunas de las artistas femeninas de la Ópera, incluyendo a las famosas cantantes Sophie Arnould y Rosalie Levasseur, quienes dirigieron una petición a la Reina para rogarle que su honor y la delicadeza de su conciencia les impidieran someterse a las órdenes de un mulato.

No sabemos cómo reaccionó Saint-Georges ante una discriminación tan evidente, pero debió de ser un recordatorio devastador de que, por brillantes que fueran sus logros, muchos siempre lo considerarían un mestizo.

En 1777, Saint-Georges debutó como compositor de ópera con Ernestine en la Comédie-Italienne. La afiliación de Saint-Georges con el duque de Orleans iba más allá de la música, y este lo puso a cargo de su séquito de caza en su sede de Le Raincy.

Tras la disolución de los Amateurs en enero de 1781, probablemente debido a problemas económicos, Saint-Georges fundó el Concert de la Loge Olympique, la orquesta para la que el conde de Ogny encargó a Haydn la composición de su brillante conjunto de seis sinfonías «Parisinas». Saint-Georges actuó como intermediario y, según el erudito estadounidense Barry S. Brook, incluso viajó. Viajó a Austria para conocer al compositor más famoso de Europa. Saint-Georges ensayó las seis sinfonías y dirigió sus triunfales estrenos a finales de 1787.

En los años inmediatamente anteriores a la revolución, Saint-Georges se encontraba en la cúspide de su fama como compositor e intérprete. Aún no había alcanzado un gran éxito con una obra teatral, aunque La fille-garçon tuvo una acogida razonable. Su producción musical fue constante, pero no fue en absoluto un compositor prolífico para los estándares habituales del siglo. Sin duda, sus otras actividades le impidieron dedicar la mayor parte de su tiempo a la composición. Saint-Georges seguía activo como espadachín e hizo varios viajes a Londres para participar en combates de exhibición, incluso en 1787, cuando la temporada de conciertos estaba en su apogeo.

Regresó a París en 1790, pero al encontrar la situación insatisfactoria, emprendió una gira por el norte de Francia con la joven actriz Louise Fusil y el trompista Lamothe.

La última década de la vida de Saint-Georges estuvo marcada por la revolución. Al ser mestizo, tenía mayores derechos legales que un esclavo, pero a pesar de su nombre y su fama, se le negarían para siempre los privilegios de un hombre blanco. Incluso el matrimonio le estaba prohibido en la Francia prerrevolucionaria. Cuando la revolución proclamó la igualdad de todos los hombres el 26 de agosto de 1789, Saint-Georges abrazó su causa y decidió ofrecer sus servicios al ejército revolucionario en cuanto surgió la oportunidad.

En junio de 1791, la Asamblea ordenó el reclutamiento inmediato de 91.000 voluntarios en las filas de la Guardia Nacional en toda Francia. Saint-Georges fue uno de los primeros en alistarse en Lille. Como brillante jinete, hombre de armas y antiguo miembro de la Guardia Real, Saint-Georges debió ser un recluta muy bienvenido. Trabajó arduamente para convertir a sus tropas en una unidad de combate bien entrenada, pero aún encontraba tiempo ocasionalmente para actividades musicales.

En septiembre de 1792, la Asamblea decretó la formación de un cuerpo de tropas ligeras compuesto por hombres de color y compuesto por 1.000 soldados, de los cuales 800 eran soldados de infantería y 200 montados. Saint-Georges tuvo sus detractores y finalmente fue denunciado por comportamiento no revolucionario, relevado del mando y encarcelado durante 18 meses. Tras un largo y complejo proceso de apelación, fue liberado, pero no restituido en el mando, a pesar del abrumador apoyo de sus hombres y oficiales subalternos.

Saint-Georges regresó por un tiempo a Saint-Domingue, donde se libraba una feroz guerra civil entre las fuerzas revolucionarias y quienes deseaban restaurar el antiguo orden, incluyendo la reintroducción de la esclavitud. Saint-Georges quedó profundamente decepcionado por lo que vio en Saint-Domingue y regresó a Francia desilusionado. En 1797 intentó reincorporarse al ejército.

Saint-Georges falleció el 12 de junio de 1799 debido a una enfermedad de vejiga. Su muerte fue reportada en la prensa, pero se desconoce el lugar de su entierro.
A continuación puedes escuchar varias obras compuestas por Le Chevalier de Saint-Georges:

Concierto N. 2 en La Mayor, Opus 5, II parte

Concierto para violín en Sol mayor N.2, Opus 8, allegro